御驾亲征
正月十七日是上元节休沐后的第一天。朱棣神采奕奕地站在奉天门龙椅前俯视着分列两旁的文武百官朗声命令，“兵部尚书何在？”
兵部尚书李曦楷快步出列行礼回答，“臣李曦楷参见皇上！”
“李曦楷，朕命你即刻将长江以北可以调动的兵马全部向顺天府集结！不得有误！”
朱棣此举是为了给鞑靼一次致命的打击，同时也是为了挽回半年前十万大军全军覆没的颜面。
李曦楷恭敬行礼，“臣遵旨！”
永乐八年二月初一午朝时杨世荣恭敬地呈上刚刚收到的朱高燧派人送来的八百里加急军报。朱高燧在军报中向朱棣禀报，北征的军队已经在顺天府集结完毕，共计五十万人马，筹集的粮草可供大军吃用五个月。
永乐八年二月初三寅正两刻朱棣在东暖阁里换好一身戎服，腰间佩带鱼肠剑，头戴抹金凤翅盔。小西沉默着帮朱棣披好明黄色貂皮披风，强忍着不舍仰起头笑容灿烂地看向他，朱棣从披风里伸出双手握紧小西的双手默默地和她四目相对。小西踮起脚轻柔地吻住朱棣的嘴唇，朱棣扣住小西的后脑狠狠地回吻她，这个吻甜蜜夹杂着些许苦涩。直到马去在暖阁外轻声提醒朱棣才不舍地放开小西，轻柔地亲了亲她的额头，狠心转身快步走出东暖阁，小西也披上紫貂披风快步跟出来。
朱棣昂首阔步地走出乾清宫正殿，马去一身戎装紧跟在他身后，小西和马福走在最后。小西和马福一直把朱棣送到乾清门外的天街上，朝着他恭敬跪行行礼。马去牵来烈焰，朱棣飞身上马，等候在天街的三十名近身护卫和三十名锦衣卫齐刷刷地跃上马背。朱棣看了眼跪着的小西才催动烈焰飞奔向午门。朱高炽带领着留京的文武百官在奉天门广场跪拜行礼送别朱棣。
卯初时分朱棣骑着烈焰率领众人从金川门出了应天府，和等候在城外十里的三千名精锐骑兵汇合后朝着顺天府的方向飞奔而去。
道衍早在三日前就乘坐马车在二十名锦衣卫的护送下从大报恩寺出发，星夜兼程地向顺天府进发。
二月初十卯初时分朱棣在顺天府行宫的外朝正殿举行了庄严的御驾亲征大典。大典顺利完成后朱棣骑着烈焰离开行宫，由近身护卫们保护着平安抵达在德胜门外正北十里驻扎的大军的大本营。卯正时分朱棣下旨拔营，率领着五十万大军浩浩荡荡地一直向北开始了漫长而令人兴奋的征途。朱棣这次选择的北征路线和二十年前他以皇子身份远征草原时走的是同一条路线。朱棣欣赏着沿途熟悉的景物，心中生出些故地重游的感慨。
五十万大军行军速度缓慢，直到三月底才到达胪朐河。去年七月邱福率领的十万大军就是在这里被鞑靼的军队打败的。
朱棣跳下马，心情低落地缓步走在平坦的河岸上，马去抑制着内心的惊惧紧跟在他身后。这片位于南岸的空旷草地上放眼望去满目皆是凌乱和萧条，四处散落着明军将士的盔甲和武器，走在此处稍不留意就会踩到他们的尸骨。朱棣停下脚步沉默地看着眼前的一切，忽然注意到烈焰正在低头饮水，轻叹一声，朗声吩咐身后的马去，“这条河就改名叫饮马河吧！”
马去恭敬行礼大声回答，“是，皇上！”
朱棣翻身上马朗声命令，“留下一千人就地埋葬战死的明军将士的尸骨，让他们入土为安！大军即刻渡河！”
朱棣骑着烈焰第一个奔进湍流的河水中，马去和近身护卫们紧随其后近身保护。三个时辰后大军全部渡过饮马河，朱棣下旨在大军在饮马河北岸扎营。
当晚戌初前后朱棣收到密报，鞑靼大汗本雅失里和太师阿鲁台意见不合发生内讧，两个时辰前本雅失里斩杀阿鲁台未遂，带着他的三千亲信逃向瓦剌。朱棣快步走到沙盘前查看，片刻后脸上有了喜色，和候在身旁的吴不胜耳语了几句。
吴不胜有些惊慌轻声劝阻，“皇上，此举恐有不妥！”
朱棣冷了脸低声质问，“吴不胜，你敢抗旨？”
吴不胜连忙行礼恭敬回答，“回皇上，卑职不敢！卑职这就去准备！”
半个时辰后朱棣亲自率领三十名近身护卫和五千精锐骑兵冲出北征大本营。他们带足了二十天的口粮，星夜兼程地飞奔向北。朱棣要在半路拦截本雅失里，给他一次致命的突袭。
第二天拂晓后不久朱棣就发现了本雅失里的踪迹，双方展开了一场生死较量的追逐，将要午正两刻时精疲力竭的本雅失里被朱棣的骑兵挡住了去路。金色的太阳给朱棣镀了一层金色的轮廓，他的盔甲在阳光的映照下闪着刺眼的金光，朱棣坐在烈焰上威严地俯视着即将成为手下败将的本雅失里。
本雅失里跌坐在地上疲惫地摘掉头盔，用尽全力地朝着朱棣的方向扔过去，心灰意冷地扔掉随身携带的金银财宝，对着不远处的朱棣声嘶力竭地大喊大叫，“朱棣，你这个小人！要不是本大汗带着这些重物，你怎么可能会追上我！”
朱棣不屑地瞧着本雅失里沉默不语，片刻后用马鞭指着他朗声命令身边的骑兵，“给他让出条路！”
“是，皇上！”密不透风的包围圈瞬时‘裂’开一个大口子。
朱棣居高临下地朗声宣布，“本雅失里，朕给你一次机会！”
本雅失里顾不上多想，猛地起身翻身上马，带着他所剩不多的人马头也不回地逃出包围圈，朝着东北方向一头扎了下去。
朱棣转头吩咐身边的吴不胜，“留下三个人把这里的东西送回北征大本营，交给马去保管。”
“是，皇上！”
朱棣朗声吩咐，“其他人随朕来！”
朱棣兴奋地催动烈焰第一个冲出去追赶本雅失里。约莫半个时辰后朱棣再次把本雅失里团团围住。朱棣稳稳地坐在马上嘴角带笑地瞧着‘猎物’朗声质问，“这次还有什么借口？”
不等本雅失里回答朱棣拔出鱼肠剑探身就刺。本雅失里惊慌失措地跌落马下，一骨碌爬起来纵身一跃跨上了近前的另一匹马，催促骑兵快跑。骑兵双腿死命地夹紧马肚，马儿吃疼得高高抬起两个前蹄，纵身一跃冲出包围圈逃走了。朱棣拨转马头紧追其后却被十几名鞑靼骑兵挡住了去路，朱棣只得奋力厮杀。等朱棣扫清障碍后本雅失里早就没了踪影。
残酷的厮杀后本雅失里的残部除去跟着他逃走的七个人外全部被朱棣率领的骑兵歼灭，清理完战场朱棣和众人一起蹲在河边掬着冰凉的河水清洗脸上和盔甲上的血污。四月初的草原水草丰盛，和煦的春风很快就吹干了他们的脸庞和盔甲，面前的这条大河在午后阳光的映照下闪着迷人的金光。
朱棣惊讶地大声告诉众人，“这里是斡难河！两百年前铁木真在斡难河畔统一了蒙古各部落，成为了伟大的成吉思汗。今日朕在这里把他的子孙打得落荒而逃。这真是天意！”朱棣朗声大笑。
近身护卫和骑兵们整齐划一地单膝跪地恭敬行礼，“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
解决完本雅失里后朱棣率领近身护卫和精锐骑兵连夜赶路，在第二天的辰正前顺利回到北征大本营。早膳后朱棣传召随军的所有正四品以上的官员在皇帐里商议下一步的行军计划，最终决定大军开拔追击鞑靼太师阿鲁台。
不出朱棣所料阿鲁台果然不是等闲之辈，他率领着不足五万的人马和五十万明军玩起了捉迷藏。明军被阿鲁台牵着鼻子地瞎转悠了十几天，人困马乏，粮草也快要接济不上了。无奈之下朱棣决定班师，筹划着回到顺天府后再做打算。
一切都是冥冥之中的安排！明军在经过阔滦海子的时候居然和阿鲁台的人马撞了个正着。朱棣得到消息后大喜过望，等不及排兵布阵就兴奋地率领着一万精锐骑兵身先士卒地冲入包围圈。马去被朱棣的举动吓坏了，大喊着试图阻止却为时已晚，眼瞅着一团闪闪的金光冲向不远处的敌群。马去转身撒腿就跑，不等通报就冲进了掌管中军的安远伯柳生的大帐，焦急地大喊着，“柳将军，快派人去护驾！皇上冲进包围圈去杀阿鲁台了！”
柳生大惊失色，快步跑出大帐跨上战马，率领着十万骑兵追了出去。所幸有惊无险，柳生赶到的时候朱棣已经擒获了阿鲁台，正得意洋洋地用阿鲁台的外袍擦拭着鱼肠剑上的血迹。
柳生跳下马，朝着朱棣单膝跪地恭敬行礼，“皇上，臣护驾来迟，请皇上恕罪！”
朱棣把鱼肠剑收回剑鞘，冷了脸大声质问，“柳生，朕一切都好！你不在军中指挥，跑到这里来做什么？”
柳生心有余悸地回答，“皇上，您不等臣排兵布阵就冲入包围圈杀敌，万一有个闪失，臣罪该万死！”
朱棣满不在乎地哈哈大笑，拉起柳生朗声说，“安远侯，朕听出来了！你想说朕行事过于草率！”
“臣不敢！”柳生面露尴尬低声辩解，“您是皇上，您的安危牵扯到社稷江山……”
朱棣笑着打断了柳生的话，“不是闹着玩的，对不对？”
柳生知道朱棣这会儿心情大好不会怪罪自己大着胆子回了句，“皇上圣明！”
朱棣伸手拍了拍柳生的肩膀，满意地点点头朗声夸赞，“很好！朕就喜欢你这股子敢说话的劲儿！和朕身边的……”朱棣的话戛然而止，转头望向正南沉思，‘夏小西，朕不在你身边的这些日子一切可好？’